外交學院是以服務中國外交事業為宗旨，培養一流外交外事人才的小規模、高層次、特色鮮明的外交部唯一直屬高校。在周恩來總理倡議下，1955年經黨中央、毛主席批準成立。周總理為學院親筆題寫校名，時任國務院副總理兼外交部部長陳毅元帥擔任外交學院首任院長。
我院自創辦以來一直得到國家領導人的親切關懷。周恩來總理、陳毅副總理、錢其琛副總理、唐家璇國務委員、戴秉國國務委員、楊潔篪國務委員、王毅國務委員兼外長，以及歷任外交部長曾多次來學院視察和指導工作。在學院建院四十、五十周年之際，江澤民主席、李鵬總理、李嵐清副總理、錢其琛副總理等黨和國家領導人曾為學院題詞、發賀信，對學院寄予殷切期望。2012年9月，時任國務院總理溫家寶同志為學院親筆題寫了“中國外交官的搖籃”。
外交學院認真貫徹黨的教育方針，以周恩來總理向外交人員提出的“站穩立場、掌握政策、熟悉業務、嚴守紀律”十六字方針作為校訓，以江澤民同志為我院所作“立足祖國、放眼世界、面向未來、培育英才”的題詞精神和錢其琛同志對我院提出的“面向世界，面向未來、面向社會、面向實際”為辦學方針，把培養高層次外交外事人才作為辦學目標。不斷加大教學改革力度，改革辦學模式和辦學體制，拓寬專業方向，實行學分制、主輔修制和雙學位制，調整課程設置，更新教學內容，教學質量和教學水平以及學生綜合素質不斷提升。
我院秉承外交特色鮮明，外語優勢突出的辦學理念，致力于培養"愛祖國、知世界，通專業、精外語，高素質、復合型"的優秀外交外事人才。學院提倡理論聯系實際、實事求是、刻苦嚴謹的學風，強調德智體全面發展。在思想政治品德方面，重視修養教育，尤其重視愛國主義、集體主義、社會主義和國情意識、組織紀律性教育。在教學上，既重視基礎理論課教學，又重視基本技能訓練和能力培養；既重視外語水平的提高，又重視外交業務和經濟、法律等基本知識的掌握，培養政治與業務、漢語與外語、理論與實踐相結合的復合型人才。
為適應我國改革開放、外交外事及涉外工作對各種人才的需要，我院采取“多規格、多層次、多形式”的辦學體制, 招收博士研究生、碩士研究生、本科生。我院設立了外交與外事管理系、英語系、外語系、國際法系、國際經濟學院、基礎教學部、研究生部、國際關系研究所、國際教育學院等9大教學單位，還有亞洲研究所、國際法研究所等30余個研究中心。
我院是全國首先設立外交學本科專業的高校，也是國家首批國際關系學和外交學專業碩士和博士授予單位。現擁有國際關系、外交學兩個國家級重點學科，英語語言文學為國家級特色專業，政治學（一級學科）為北京市高精尖學科。擁有博士后流動站1個，一級學科博士點1個，一級學科碩士點3個，二級學科博士點4個，二級學科碩士點15個及3個專業學位授予權，11個本科專業。兩個國家一級學會——中國國際關系學會和中國國際法學會以及北京市“對外交流與外事管理研究基地”設在我院。
我院與國（境）外76個國家（地區）的152所高校（機構）簽署合作協議（諒解備忘錄），其中開展實質性合作的院校84所。每年選派部分優秀本科生及研究生到美國、英國、俄羅斯、日本、法國、德國、意大利、挪威、荷蘭、瑞士等國家的大學進行交流學習。2013年1月，我院與法屬波利尼西亞大學簽署協議，合作建立孔子學院。
建校60多年來，外交學院本著服務中國外交大局和外交一線的方針，為國家培養了兩萬余名優秀畢業生，其中500多人擔任駐外大使，為新中國外交事業做出了重要貢獻。世界上凡是有五星紅旗升起的地方，就有我院的畢業生。
隨著我國綜合國力的不斷增強，國家對優秀外交人才的需要與日俱增，位于北京市西城區展覽路的校園規模和教學條件，遠遠不能適應需要。在黨中央、國務院及外交部黨委的關懷下，2012年9月外交學院沙河校區建設完工并投入使用。新校園教室寬敞明亮、設施完備現代、校園環境賞心悅目，體現了外交學院開放、包容、理性、充滿人文關愛的特色辦學理念。
2012年9月10日，時任國務院總理溫家寶同志來到新校園，出席周恩來總理和陳毅元帥銅像揭幕儀式，發表重要講話，對學院提出期望：“外交學院一定要有一流師資、一流學科、一流理念，將一流人才輸送給祖國外交事業。”
2014年1月3日，外交部、教育部共建外交學院簽約儀式在釣魚臺國賓館舉行。根據《外交部、教育部共建外交學院協議》，兩部建立協調機制，在政策扶持、經費保障、學科建設、科學研究、人才培養、干部培訓、師資隊伍建設等方面加大對學院的支持力度。
2017年9月21日,教育部、財政部、國家發展改革委公布《關于公布世界一流大學和一流學科建設高校及建設學科名單的通知》，外交學院成功躋身首批全國95所世界一流學科建設高校行列！
建設世界一流學科大學是黨和國家賦予外交學院的光榮使命,外交學院迎來了新的發展機遇。我院積極開拓創新、探索培養復合型外交外事人才的新途徑，全面提升學科建設水平，深化教學改革、提高教學質量。全院師生員工共同努力，努力成為“新時期中國外交人才隊伍的孵化器，新時期中國外交理論研究與創新的排頭兵和新時期對外交流合作的生力軍”，將一流人才輸送給祖國外交事業。
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